Dono da melhor campanha e superando adversários da Série A do Brasileiro, o Londrina está na final da Primeira Liga logo na sua estreia na competição. Invicto em cinco jogos disputados (quatro vitórias e um empate), o Tubarão garantiu a classificação após passar nos pênaltis pelo Cruzeiro, no domingo, no Estádio do Café. Agora, o time alviceleste vai encarar o Atlético-MG na decisão, em jogo marcado para o dia 8 de outubro, em casa.
Convidado inicialmente para disputar o torneio a partir de 2018, o Londrina ganhou um lugar nesta edição após a ampliação do campeonato, que passou de 12 para 16 clubes, além da desistência de Atlético-PR e Coritiba.
Na primeira fase, o Tubarão teve 100% de aproveitamento no grupo D, ganhando de Figueirense e Avaí, ambos fora de casa e por 1 a 0, e do Paraná Clube, por 2 a 1, no Estádio do Café. Nas quartas de final, passou pelo Fluminense, em casa, com vitória por 2 a 0.
Nas semifinais, o time paranaense bateu o Cruzeiro em uma virada heroica. Após estar perdendo por 2 a 0, o Londrina conseguiu o empate com gols de Safira, aos 36 minutos do segundo tempo, e de Germano, de pênalti, no último lance da partida, aos 51 minutos. Na decisão por pênaltis, brilhou a estrela do goleiro César, que pegou três cobranças.
Apesar do foco principal estar na disputa Série B do Brasileiro (está na 13ª posição, com 30 pontos, sete abaixo do G-4), o time alviceleste não esconde o desejo de conquistar o título da Primeira Liga.
Para o clube, é uma oportunidade de ser campeão em um torneio nacional após 37 anos (a última vez foi em 1980, quando ganhou a Taça de Prata, atual Série B). Além disso, a visibilidade e a premiação de R$ 3 milhões são bons atrativos.
– É muito importante. Eu até entendo os times da Série A que estão disputando a Libertadores e a Copa do Brasil, que estão em outro patamar. Eles jogam muitas vezes no ano. Quando há uma competição ainda em desenvolvimento, não é o foco deles. O Cruzeiro tem uma decisão de Copa do Brasil agora, na quarta-feira. Eu entendo o lado do Mano e do Cruzeiro. Nós, que jogamos menos essas competições de nível nacional, temos que aproveitar a oportunidade, principalmente diante dos times da Série A – comentou o técnico Claudio Tencati.
Com a melhor campanha, o Londrina terá o direito de disputar a final com o Atlético-MG em casa. A decisão será em jogo único. Em caso de empate, o campeão será definido nas cobranças de pênalti. Em 2016, na primeira edição da Primeira Liga, o Fluminense ergueu o troféu após ganhar do Atlético-PR, por 1 a 0.